Una persona che contrae un prestito, si impegna a restituire la somma ricevuta, con gli interessi, alla persona o ente che gli ha concesso il prestito, secondo le modalità stabilite.

Alla stipulazione del contratto, creditore e debitore si accordano sulla scelta del tasso di interesse, sulla durata del prestito, sulle modalità del rimborso. In realtà, per maggior precisione, è il creditore che stabilisce le condizioni di rimborso e al debitore non resta altro che accettare o meno tali condizioni.

Le principali forme di estinzione di un debito possono essere di due tipi:

• rimborso globale;
• rimborso graduale o ammortamento.

Si ha il rimborso globale se il contratto prevede la restituzione del capitale preso in prestito in una sola soluzione e nel termine stabilito, ma solitamente questo tipo è scelto solo per i prestiti di piccola entità. Per i prestiti di importo notevole invece, il debitore preferisce il rimborso graduale mediante il versamento periodico di rate.

Nel rimborso graduale la rata è comprensiva di una quota di capitale, cioè di una parte del debito da rimborsare e di una quota interessi, cioè degli interessi relativi al periodo, sulla parte ancora da rimborsare. La quota capitale insieme alla quota interessi formano la cosiddetta rata, mentre la somma di tutte le quote capitale è uguale all'importo del prestito iniziale da rimborsare.

Altri elementi da considerare in un piano d'ammortamento sono:

• il debito residuo, che è la parte del debito ancora da estinguere;
• il debito estinto, che è la parte di debito ammortizzata con il pagamento delle rate.

Tutti questi elementi (rata, quota capitale, quota interesse, debito residuo e debito estinto) formano un piano d'ammortamento nel quale si rileva come il debito viene progressivamente rimborsato alle varie scadenze.